“美丽的草原我的家，风吹绿草遍地花……”这是一首曾经令无数人魂牵梦绕的内蒙歌曲，歌唱的是内蒙古美丽的大草原。但如今，在一些地方因为稀土过度开采而让草原不再美丽。
“中国的稀土开发可以说是不折不扣的资源浪费，生产无序、竞争无度都是现存的问题。”不久前，全国人大代表周洪宇就稀土过度开发问题曾向全国人大提交了一份《关于严格管制稀土生产和出口的建议》，建议引起了社会各界的广泛关注。
2005年，中国稀土产量占全世界的96%，出口量世界第一。中国产量的60%用于出口，而且，中国是世界上唯一大量供应不同等级、不同品种稀土产品的国家。可以说，中国是在敞开了门不计成本地向世界供应。据国家发改委的报告，中国的稀土冶炼分离年生产能力20万吨，超过世界年需求量的一倍。
在业界曾有这样一句话：“世界稀土在中国，中国稀土在包头。”被誉为“稀土之父”的徐光宪院士告诉《北京科技报》，中国稀土资源储量为3600万吨，占世界储量的80%，居世界第一位。而其中白云鄂博的稀土储量又占国内稀土资源储量的80%以上。
白云鄂博的稀土矿区并不在白云鄂博市区里，而是距离白云鄂博市几十公里外的达尔罕茂明安联合旗，从白云鄂博乘车走45公里的路程就能到达尔罕茂明安联合旗政府所在地——百灵庙。进入百灵庙，便会看见一条高达20米、连绵数公里，由废矿石垒砌成的石墙将辽阔的草原分割成东西两个世界。石墙西面，无垠的草原，风云追逐；石墙的东面，“狼烟四起”，数十个大小不一的石矿厂、稀土厂热火朝天。
“因为稀土的盲目开采，使得当地环境遭到了严重污染。其中，以达茂镇百灵庙镇最为严重。”从小生活在白云鄂博的内蒙人巴特尔告诉《北京科技报》，在达茂旗和白云鄂博东矿之间，约有七八家“黑口子”（ “黑口子”当地话是矿厂的意思），规模从年产量几十吨到几百吨不等。
在稀土提取过程中，普遍使用的方法是酸法和碱法。碱法的污染小，但成本高；酸法则污染大，成本低。目前大部分企业采用的都是酸法，产生的废气对草原生态影响严重。
巴特尔告诉记者，他至今仍无法忘记一次买羊的经历。2008年，他去达尔罕茂明安联合旗买羊，发现当地的羊牙齿都长了两层，并且毛色都相当的难看。当地的老人告诉巴特尔，“这羊死后更可怜，嘴巴根本闭不上，因为它们都长着长长的獠牙，而且腿都是直的。
在距离包头市区12公里之外、九原区和昆区交界的尾矿坝，是包钢从白云鄂博采矿，经火车运至包头的选矿厂。选矿厂将矿石破碎研磨成粉，经磁选选出铁，再分离出10%稀土后将剩余矿浆全部泵到尾矿坝。尾矿坝主要包含包钢炼铁产生的废渣以及未经利用的稀土，稀土中包含大量放射性金属钍。
巴特尔说，尾矿坝附近的几所村庄里患骨质疏松、半身不遂、癌症的人越来越多。就以尾矿坝附近的打拉亥上村而言，从1993年至2005年底，66人死于癌症；2006年以来，全村死亡人数为14人，其中11人死于癌症。
面对破坏严重的的白云鄂博，徐光宪也提出谏言，希望能够扭转白云鄂博目前不合理的开采方式，避免钍和稀土等宝贵资源进一步大量丢弃，缓解这种开采方式对环境的污染。徐光宪指出，国家有关部门应该限制白云鄂博主矿和东矿的开采量。东矿应逐年降低开采量，到2012年停止开采。停止开采的东矿应封存起来，而由尾矿坝提供稀土需要，并逐渐恢复植被，保护环境。
“之所以造成稀土矿的过度开采，是因为稀土在国外有着广泛的需求。”周洪宇告诉《北京科技报》，稀土是关系到世界和平与国家安全的战略性金属。因为具有优良的光电磁等物理特性，所以能与其他材料组成性能不同的新型材料，其最显著的功能就是大幅度提高其他产品的质量和性能。比如，大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。
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