在冷战之后，沿海地区成为和平与稳定的主要海上战场。1982年海洋法公约所反映的国际法承认所有国家有权在近岸环境（通常在12海里领海之外，延伸至200海里处）从事军事行动。这些沿海区是“海基”、两栖、远征和沿海行动的主要运作区域，而且通常包括沿海国家的专属经济区。尽管沿海国家有开发该区域自然资源的专属权利，他们不能在这个区域主张安全利益，上海复旦大学美国研究中心主任沈丁立（Shen Dingli）也赞同这一点。不管怎样，中国希望把控制力延伸到经济利益之外，造成了与美国海军冲突的可能性。沈丁立表示，“中方认为，国际法只允许军事船只在专属经济区作无害通过，不容许被视为有军事目的的活动。”
中国船员被消防水柱打湿，尽管骚扰美国海军船只可以成为大头条，但真正的战斗在陆地上静悄悄地进行。中国最近开始从事法律战，以拒绝美国、日本和该地区的其他国家的军舰和航母进入其沿海区。这种战略列入中国最近公布的国防白皮书，提出“逐步扩大近海防御行动的战略纵深”“增强海上综合作战能力和核反击能力”。
2007年的国防部报告透露，中国战略家越来越有兴趣把国际法当作阻止敌手的工具。通过精心策划的学术论文和论文集，中国正努力塑造有利于对海洋法进行扭曲解释的国际舆论，让学术和国家视角偏离长期公认的航海自由，转向增加沿海国家主权权威的解释。中国借此误读海洋法。
美国应该确保航海自由和沿海区域访问作为世界海上安全的基石。美国海军斥巨资建造新一代的高科技濒海战斗舰，实施“海基”两栖战术，以便在沿海区有效运行。但如果中国继续在国际法战场取得进展，所有这些计划就会归零。如果美国加入1982年海洋法公约，美国在外交峰会及军事会晤上的立场就会大大得到加强。为了保证美国船只享有不受妨碍的全球移动权利，美国应该继续抵制沿海国家通过外交和行动挑战提出的过度的海洋权利主张。（作者：James Kraska，Brian Wilson）
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